Si Jean-Frédéric Bazille quitte son Montpellier natal pour s’installer à Paris en 1862, à l’âge de vingt et un ans, c’était pour poursuivre des études de médecine. Mais, lorsqu’il s’inscrit en novembre de la même année à l’atelier de Charles Gleyre, il décide d’abandonner pour devenir peintre. Il survit grâce à l’argent de sa famille et va même jusqu’à aider ses amis, les futurs impressionnistes Monet et Renoir.

C’est parce qu’ils trouvent l’enseignement dispensé aux Beaux-Arts trop poussiéreux, qu’ils décident tous d’aller peindre dans la nature. Un projet favorisé par les nouveautés de l’époque : exit les chevalets trop lourds et encombrants, exit les sachets de peintures… les jeunes peintres s’équipent de tubes en zinc et de chevalets légers et portables.

Bazille les suit dans leurs déplacements et décide avec eux d’organiser une exposition indépendante des œuvres impressionnistes. Mais c’est seulement en 1874 qu’elle a lieu dans l’ancien atelier du photographe Nadar, Boulevard des Capucines, sans Bazille. Lorsqu’en juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse, le jeune peintre est engagé et meurt sur le champ de bataille de Beaune-la-Rolande à vingt-neuf ans.

Il laisse derrière lui quarante cinq tableaux peints en Normandie, en Ile de France, ou dans son Languedoc natal, ainsi que des dessins conservés en grande partie au Musée du Louvre.